在電子顯微鏡下拍攝的經頭虱照片
根據最新一項有關經頭虱(headlice)的研究結果表明，現代人類和一種已經滅絕的遠古人類物種有直接的聯系。這種物種是直立猿人(Homoerectus)，一種無下顎的遠古人種，有長長的向前伸出的面部，突出的眉弓，腦容量比現代人類要小。
這項關于經頭虱的研究，既包括觀察分析也包括基因分析，實際上提供了一個人類從5百萬年前到現在的小型進化史。科學家認為，在這些廣泛存在于大人和孩子身上的討厭的寄生蟲的基因中，卻保存了諸多進化史的證據。
由美國猶他州大學和佛羅里達大學發(fā)表的兩篇相關報道揭示：今天寄生于人類的經頭虱(headlice)中可以檢測到兩種明顯不同的基因類別。一種在全世界都能找到，廣泛存在于我們現代人類的祖先中；第二種只在美洲發(fā)現，這就是研究者所說的直立猿人了。
科學家們發(fā)現經頭虱的“家譜”和人類的“家譜”很像。通過對虱子DNA突變的研究發(fā)現，兩種外貌類似，但是基因型完全不同的虱子，發(fā)生明顯差別是在118萬年前。而現代人類和古代人類發(fā)生明顯分化也是幾乎在同一時期，大概120萬年前。根據現在的數據，兩種經頭虱(headlice)的基因型反映了兩種不同的早期人類物種。
該研究的領導，猶他州大學生物學教授戴爾?克萊頓認為，從現代人身上發(fā)現的兩個血統的虱子中存在的基因差異，可能分別存在于1百萬年前甚至更早以前長期脫離聯系的兩個古人類物種身上。否則，這兩種虱子就可能發(fā)生雜交。最可能的一種古代人類宿主就是早期生活在非洲大陸的猿人，最后發(fā)展為直立猿人。這些人實際上最終發(fā)展成了現代人。
科學家認為這些專一地寄生于直立猿人身上的虱子“跳到”現代人身上的時間大約在25,000～30,000之前，是亞非大陸發(fā)生互相“接觸”的時間。克萊頓說：“大家都知道，直立猿人最終滅絕了，但是虱子沒有滅絕。而虱子是寄生動物，不能脫離宿主獨立生存達到24小時以上。唯一的解釋就是，在直立猿人滅絕之前，在其身上寄生的虱子轉移到了現代人身上。這是需要直接的接觸的。”但是，現代人和直立猿人的接觸方式還不清楚。克萊頓認為可能是戰(zhàn)爭、偷竊衣服或者是毛皮類的東西。還有人認為兩種人類和虱子可能在一個共同住所內相遇，也可能是天氣惡劣，合適的居住環(huán)境有限，增加了兩個物種的接觸幾率。
但是也有科學家認為虱子的DNA發(fā)生差異是在30萬年前，而不是所說的118萬～120萬年前。事實上，這兩種人可能從來沒有見面。因為虱子是一種傳染性的人類寄生病原體，所以可以不通過接觸輕易地在物種之間傳播。現在已經發(fā)現很多鳥類寄生的虱子具有重種宿主，而它們的宿主很少發(fā)生直接接觸。
下一步科學家們打算研究陰虱的基因特點，因為這些寄生蟲必須通過性交才能傳播，可能更好地解決科學家們之間的分歧。(辰序)
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